A apresentam pressupostos opostos, sendo que a Teoria X apresenta os indivíduos como desmotivados e preguiçosos, enquanto a Teoria Y predica que seriam naturalmente inclinados para o trabalho e para assunção de responsabilidades.
B propõem abordagens complementares no processo motivacional, considerando não apenas aspectos financeiros mas também as necessidades subjetivas de cada indivíduo e os fatores individuais ligados à motivação.
C baseiam-se, respectivamente, em reforço positivo e em reforço negativo, esse último não necessariamente representado por punições ou sanções, podendo consistir apenas em desincentivos sociais e financeiros a determinadas condutas.
D distinguem os fatores motivacionais em duas categorias, sendo os indutores aqueles ligados a incentivos e recompensas, enquanto os maiores inibidores seriam o excesso de controle e de rigor dos líderes ou gestores.
E representam a evolução dos trabalhos acadêmicos e empíricos do autor, que inicialmente considerava que apenas aspectos de subsistência seriam capazes de gerar motivação, passando, mais à frente, a considerar também fatores como estima e reconhecimento.