Em meados do século XVIII, começaram os estudos sistemáticos de identificação de compostos pelo uso de chamas. A origem das cores geradas pela presença de metais nas chamas está na estrutura eletrônica dos átomos. As chamas podem ser usadas para a identificação qualitativa de cátions, ilustrando o uso dos testes de chama. A tabela abaixo reúne uma coloração típica de chamas, devido à presença de alguns cátions em estado excitado.

Coloração típica de chamas devido à presença de alguns cátions em estado excitado

Elemento                 Cor da chama                     Elemento                        Cor da chama
Antimônio               Azul-esverdeada                    Cobre                                  Verde
Arsênio                         Azul                              Estrôncio                        Vermelho-tijolo
Bário                      Verde-amarelada                     Lítio                                  Carmin
Cálcio                      Alaranjada                         Potássio                                Violeta
Chumbo                      Azul                                 Sódio                                 Amarela