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A obra retrata a vida muito pobre de uma família de emigrantes sertanejos nordestinos, obrigada a ir de um lugar ao outro, de tempos em tempos, para lugares menos castigados pela seca.

Fabiano é um homem ignorante, típico vaqueiro do sertão nordestino. Sem ter frequentado a escola, não tem o dom da palavra, às vezes, se identifica até como um animal. Trabalhando em uma fazenda, seu patrão o trata com brutalidade, ele era um fazendeiro desonesto que explorava seus empregados. Fabiano admira o dom que algumas pessoas têm com as palavras, mas assim como as palavras e as ideias o seduziam, também o cansavam.

Sua mulher, Sinhá Vitória, mulher cheia de fé e trabalhadora, além de cuidar dos filhos e da casa, ajudava Fabiano em seu trabalho. Esperta, sabia fazer contas e sempre prevenia o marido sobre os trapaceiros que tentavam tirar vantagens da falta de conhecimento de Fabiano. Sonhava com um futuro melhor para seus filhos e não se conformava com a miséria em que viviam; seu sonho era ter uma cama de fita de couro para dormir.

Neste cenário de miséria e sem se darem muita conta do que acontecia ao seu redor, viviam os dois filhos. O mais novo via na figura do pai, um exemplo. Já o mais velho queria aprender sobre as palavras. Certa vez, ouviu a palavra “inferno” de alguém e ficou intrigado com seu significado. Perguntou à Sinhá Vitória o que significava, mas recebeu uma resposta vaga. Vai então perguntar a Fabiano, mas ele o ignora. Volta a questionar sua mãe, ela fica brava com a insistência e lhe dá um tapa. Sem ter ninguém que o entenda e tire sua dúvida, só consegue buscar consolo com a Cadela Baleia. Ela é tratada como membro da família, pensa, sonha e age como se fosse gente”.

Tais referências pertencem à obra: