No período que se seguiu à Segunda Guerra Mundial, chamou a atenção de profissionais de saúde o elevado número de pessoas com neoplasias, particularmente, de câncer de pulmão. O conhecimento vigente na época associava tais ocorrências a, sobretudo, armas químicas, alimentação deficiente e poluição e, mesmo com esses conhecimentos, as políticas de saúde não mostravam resultados positivos em relação ao controle da neoplasia. Então, dois pesquisadores visitaram pacientes hospitalares com câncer de pulmão e perceberam que quase todos relatavam o hábito de fumar. Posteriormente, eles acompanharam os hábitos de vida de mais de 40.000 médicos britânicos e perceberam que no grupo de fumantes havia muito mais casos de câncer de pulmão que no de não fumantes. A partir daí, análises estatísticas mais sofisticadas, novos estudos epidemiológicos e investigações laboratoriais comprovaram o que hoje é muito claro para nós: fumar cigarro é uma importante causa de câncer de pulmão (e outros tumores).

O trecho acima se refere a uma das seguintes aplicações da epidemiologia: