O desenvolvimento da espectroscopia permitiu verificar que todo o universo conhecido é feito dos mesmos componentes, considerada a matéria conhecida, ou matéria bariônica, que corresponde a aproximadamente 4% do total da composição do universo. São esses componentes os elementos químicos naturais, do hidrogênio (Z = 1) ao urânio (Z = 92).
Desses elementos, aproximadamente 27 são componentes dos seres vivos. Alguns são elementos principais, ocorrendo em maior quantidade, como carbono, hidrogênio e oxigênio, e outros são elementos traço, que ocorrem em menor quantidade, como cobalto (Z = 27), níquel (Z = 28) e iodo (Z = 53), sendo o iodo o elemento químico de maior número atômico encontrado naturalmente nos seres vivos.
Uma característica que pode estar associada à ausência de elementos de maior número atômico na composição natural dos seres vivos e que, ao mesmo tempo, é de grande utilidade quando introduzida no estudo de vias metabólicas em laboratório é o(a)