Desde sua origem, na Antiguidade, o censo foi um instrumento do poder estatal. O termo censo vem do latim e, em Roma, se referia ao registro dos cidadãos adultos (homens) e de suas propriedades para propósito de tributação, recrutamento militar e determinação de status político. O Censor Romano era também encarregado pelo controle do comportamento, daí a associação etimológica do censor com a condição de censura, fato que esteve na origem das resistências da população em prestar informações. Este quadro mudaria durante o século XIX, quando o censo se torna o meio fundamental de conhecimento das características e do movimento da população, uma vez que os Estados assumem a promoção da prosperidade social como finalidade do governo. Já o século XX verá nascer as pesquisas por amostragem, assim chamadas por lançarem mão das técnicas da probabilidade, que permitem a obtenção de informações mais especializadas, em menos tempo e a menor custo.

ALONSO, W. STARR, P. The politics of numbers. New York: Russel Sage Foundation, 1987. Adaptado.

Das pesquisas do programa estatístico do IBGE, a Pesquisa de Orçamentos Familiares se enquadra na seguinte caracterização: